Debat Peralatan Batu Tertua Milik Leluhur Manusia 3,3 Juta Tahun Lalu

Nenek moyang manusia kita menjelajahi Bumi sejak 6 juta tahun yang lalu. Akan tetapi, di manakah situs paling awal yang berisi bukti arkeologis tentang keberadaan mereka?

Ternyata, ada dua tempat—satu di Kenya dan satu lagi di Ethiopia—yang dianggap sebagai kandidat teratas untuk situs arkeologi tertua di dunia, menurut sekitar selusin ilmuwan, semuanya berkaitan dalam prasejarah arkeologi dan antropologi, yang berbicara dengan Live Science.

Pertanyaan tentang apa situs arkeologi tertua di dunia adalah "topik yang baru-baru ini memecah komunitas arkeologi," ujar Yonatan Sahle, dosen senior arkeologi di University of Cape Town di Afrika Selatan,Dilansir dari Live Science.

Situs pertama, yang disebut Lomekwi 3, menyimpan tulang belulang hominin serta artefak batu dan terletak di sebuah bukit rendah di Turkana Barat, Kenya. Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada tahun 2015 di jurnal Nature, para peneliti melaporkan bahwa, dengan meneliti sedimen tempat artefak ditemukan, mereka memperkirakan usia situs tersebut sekitar 3,3 juta tahun.

Temuan itu "menandai awal baru untuk sejarah arkeologi yang diketahui," tulis tim ilmuwan dalam artikel jurnal. Alat-alat itu kemungkinan dibuat oleh Australopithecus afarensis, hominin (leluhur manusia dan kerabatnya) yang tumbuh subur di wilayah tersebut pada saat itu.

Situs ini terletak di daerah berhutan di sebuah bukit kecil tidak jauh dari Danau Turkana. Ada kemungkinan bahwa Australopithecus afarensis menggunakan artefak batu untuk memecahkan kacang seperti yang ditulis tim di koran. Jumlah orang yang tinggal di situs pada waktu tertentu tidak jelas.

"Lomekwi 3 adalah situs arkeologi tertua yang diketahui di dunia," ujar Jason Lewis, asisten direktur Turkana Basin Institute dan salah satu penulis makalah tersebut, dilansir dari Live Science.

Jeremy DeSilva, seorang profesor antropologi di Dartmouth College yang tidak terlibat dalam penelitian ini, setuju bahwa Lomekwi 3 adalah situs arkeologi tertua yang diketahui, tetapi ia mencatat bahwa tidak semua ilmuwan setuju.

"Lomekwi kontroversial, dan beberapa rekan kami tetap tidak yakin dengan kekunoan alat ini," kata DeSilva kepada Live Science.

Memang, sejumlah makalah baru-baru ini "mempertanyakan status artefak di Lomekwi 3, dengan alasan bahwa beberapa artefak tidak benar-benar ditemukan dalam konteks di mana usia artefak dapat dipastikan," David Braun, seorang profesor antropologi di The George Washington University, mengatakan kepada Live Science. Dengan kata lain, artefak tersebut mungkin tidak berasal dari waktu yang sama dengan sedimen yang ditemukan.

Sahle adalah salah satu arkeolog tersebut. "Bagi banyak dari kita - termasuk saya sendiri - bukti tegas untuk kejadian arkeologi tertua datang dalam bentuk alat-alat batu berusia 2,6 juta tahun dari Gona," yang terletak di tepi sungai Kada Gona di Afar, Ethiopia, kata Sahle. Hasil penanggalan untuk Lomekwi 3 ditentang, katanya, dan dia sangat meragukan bahwa sisa-sisa yang ditemukan di situs itu berusia 3,3 juta tahun.

Penelitian di Lomekwi 3 diterbitkan relatif baru-baru ini, sedangkan penelitian di Gona telah diterbitkan selama beberapa dekade dan telah melewati pengawasan akademis, kata Sahle. "Kesimpulan yang dibuat pada konteks kronologis dan perilaku dari kumpulan arkeologi Gona berasal dari penelitian selama beberapa dekade dan, oleh karena itu, bertahan dalam ujian waktu," kata Sahle.

Alat-alat batu di Gona mungkin dibuat oleh Australopithecus garhi, nenek moyang manusia yang hidup di Afrika timur sekitar 2,5 juta tahun yang lalu. Fosil spesies telah ditemukan di dekat alat-alat batu dan mereka mungkin salah satu nenek moyang manusia pertama yang membuat alat-alat batu canggih menurut proyek Human Origins Smithsonian.

"Klaim Lomekwi tidak cukup ditunjukkan ketika diumumkan, dan tidak ada bukti baru yang diberikan, meskipun ada beberapa kritik yang dipertimbangkan dengan baik terhadap penerbitan Nature yang asli," kata Tim White, co-director Pusat Penelitian Evolusi Manusia di Pusat Penelitian Evolusi Manusia. Universitas California, Berkeley. White setuju bahwa Gona memiliki bukti tegas terbaik untuk menjadi situs arkeologi tertua.

Di sisi lain, beberapa sarjana mendukung gagasan bahwa Lomekwi lebih tua dari Gona. Rick Potts, direktur Program Asal Manusia Smithsonian, yakin bahwa Lomekwi 3 "adalah situs tertua dengan bukti kuat perkusi batu," yang berarti bahwa itu adalah situs tertua yang memiliki artefak batu yang dibuat oleh nenek moyang manusia. Dia mencatat bahwa artefak batu di Lomekwi 3 tampak berbeda dari yang ditemukan di Gona; mereka lebih kasar dan mungkin tidak digunakan sebagai alat sama sekali.

Artefak batu di Lomekwi 3 "menunjukkan retakan aneh pada bebatuan, termasuk serpihan besar, tebal, berbentuk tidak beraturan yang bisa menjadi produk sampingan yang tidak disengaja dari tumbukan - untuk tujuan apa, saat ini tidak ada yang tahu," tulis Potts dalam email, mencatat bahwa orang-orang di Lomekwi 3 mungkin tidak membuat alat melainkan menumbuk batu bersama-sama untuk alasan yang tidak diketahui. Bahkan jika artefak Lomekwi 3 tidak digunakan sebagai alat, mereka akan tetap dianggap sebagai artefak yang dibuat oleh manusia.

Brian Villmoare, seorang profesor antropologi di University of Nevada, mengatakan, "Saya cenderung berpikir bahwa Australopithecus afarensis bisa membuat alat-alat batu," tetapi dia mencatat bahwa dia belum memeriksa artefak Lomekwi 3.

Braun mengatakan bahwa jika kerja lapangan di masa depan tidak dapat mengurangi kekhawatiran tentang penemuan Lomekwi 3, pilihan kedua untuk situs arkeologi tertua adalah Ledi-Geraru di Afar, Ethiopia, yang berusia sekitar 2,8 juta tahun.

Di Ledi-Geraru, para peneliti menemukan sebagian mandibula hominin dengan gigi, dan mereka menentukan umurnya dengan memeriksa usia sedimen di sekitarnya, mereka melaporkan dalam jurnal Science pada tahun 2015.

Sahle menyatakan keraguannya tentang penanggalan situs ini, dengan mengatakan bahwa itu mungkin menjadi jauh lebih muda dari 2,8 juta tahun dan bahwa Gona adalah situs dengan bukti tegas terbaik.

Terlepas dari situs arkeologi mana yang tertua, semuanya membuat piramida Giza (yang berusia sekitar 4.500 tahun) dan Stonehenge (yang berusia sekitar 5.000 tahun) relatif muda jika dibandingkan.