Penemuan Tengkorak Reptil Laut Raksasa Mengungkap Teori Baru Kecepatan Evolusi

Penemuan tengkorak reptil laut raksasa di Amerika Serikat telah mengungkap teori baru tentang kecepatan evolusi dan seberapa cepat proses tersebut dapat menghasilkan keanekaragaman.

Fosil ichthyosaurus raksasa, dengan tengkorak berukuran hampir dua meter (6,6 kaki) panjangnya, diperkirakan panjang tubuhnya lebih dari 17 meter (55,7 kaki) dan berat 45 ton, ditemukan di Nevada.

Ichthyosaurus adalah reptil laut besar yang telah punah yang mendominasi laut lebih dari 200 juta tahun yang lalu. Analisis tengkorak fosil ichthyosaurus khusus ini telah mengungkapkan spesies baru, Cymbospondylus youngorum.

Analisis tengkorak adalah bagian dari upaya penelitian yang lebih besar yang dilakukan oleh tim internasional, untuk memahami seberapa cepat ukuran tubuh berevolusi pada ichthyosaurus jika dibandingkan dengan evolusi ukuran tubuh paus, kelompok lain dari vertebrata darat berkaki empat yang semula hidup kembali di laut, seperti ichthyosaurus.

"Ichthyosaurus mencapai ukuran tubuh raksasa dalam waktu yang sangat singkat, secara evolusi—hanya sekitar 3 juta tahun. Sebagai perbandingan, paus membutuhkan waktu sekitar 45 juta tahun untuk mencapai ukuran tubuh terbesar mereka," Lars Schmitz, profesor biologi di WM Departemen Sains Keck, departemen sains bersama untuk perguruan tinggi Claremont McKenna, Pitzer dan Scripps di Claremont, California mengatakan dalam siaran pers, mengutip CNN 23 Desember.

"Apa yang ditunjukkan oleh penemuan fosil ini adalah, jika kondisi ekologi tepat dan ada stabilitas lingkungan dalam jumlah tertentu, evolusi dapat berjalan dengan sangat cepat," paparnya.

Schmitz bekerja dengan tim peneliti internasional untuk menganalisis fosil, mengidentifikasi ichthyosaurus sebagai spesies baru, membuat pohon filogenetik, diagram yang menunjukkan hubungan evolusi di antara berbagai spesies biologis, dan kemudian memimpin analisis komputasi yang membandingkan kecepatan dan jenis evolusi ukuran tubuh pada ichthyosaurus menjadi paus.

Cymbospondylus youngorum adalah bagian dari kelompok reptil yang kembali ke laut selama Periode Trias, awal zaman dinosaurus, dan sepenuhnya beradaptasi dengan kehidupan laut. Schmitz menggambarkannya sebagai 'kadal ikan.'

Fosil ichthyosaurus yang ditemukan di Nevada, yang mencakup tengkorak, bahu, dan lengan yang diawetkan mirip dengan sirip, ditemukan di bebatuan yang telah mengawetkan penampang fauna yang ada sekitar lima juta tahun setelah "Kematian Besar". Itu terjadi sekitar 252 juta tahun yang lalu, ketika 81 persen kehidupan laut dunia punah.

Ketika tengkorak itu ditemukan, tim peneliti awalnya tidak yakin bagaimana hewan sebesar ini bisa berevolusi dan bertahan begitu cepat setelah peristiwa kepunahan paling parah di Bumi.

"Lautan pada periode itu sangat berbeda dari lautan modern kita. Ekosistem laut modern yang memberi makan paus saat ini terdiri dari plankton bertubuh sangat besar, yang tidak ada ketika Cymbospondylus youngorum ada. Kami menemukan ichthyosaurus raksasa yang pernah hidup di era ketika lautan dianggap tidak mampu menopang hewan sebesar itu," paparnya.

Untuk diketahui, temuan ini memberi Schmitz dan tim peneliti wawasan baru tentang seberapa cepat evolusi dapat terjadi dan mengarah pada keragaman.

"Fosil ini adalah contoh seberapa cepat evolusi dapat menghasilkan keragaman. Anda bisa pergi dari nol sampai 100 dalam beberapa juta tahun, yang sangat cepat dalam hal evolusi," tandasnya. Penelitian ini diterbitkan dalam jurnal 'Science' pada Hari Kamis 23 Desember.