Ilmuwan Memulihkan Gas dari Kapsul Waktu Batuan Bulan Misi Apollo 17

Ilmuwan dari Universitas Washington di St. Louis membantu memulihkan gas dari wadah tanah bulan yang dikumpulkan astronot dan disegel vakum di permukaan bulan pada tahun 1972. Upaya ini merupakan bagian dari inisiatif NASA's Apollo Next Generation Sample Analysis (ANGSA).

Astronot Apollo 17 Harrison Schmitt dan Eugene Cernan pada saat itu telah berhasil mengumpulkan sampel dari situs tanah longsor kuno di Lembah Taurus-Littrow bulan. Dengan menggunakan alat coring, para astronot ini menggali kolom regolit bulan yang berisi campuran kasar debu, tanah, dan batu pecah dari permukaan bulan. Kemudian mereka menyegelnya dalam sebuah wadah dan mengirimnya kembali ke Bumi di mana NASA menaruh wadah itu di kubah bulan Johnson Space Center NASA, dengan tetap dalam kondisi murni, hampir tidak tersentuh sama sekali hingga saat ini.

Alex Meshik, seorang profesor riset fisika di Seni & Sains dan rekan fakultas dari universitas McDonnell, Pusat Ilmu Luar Angkasa, mengatakan, “Selama 50 tahun terakhir, inti bulan telah tertutup dalam wadah vakum sampel inti, yang kemudian ditutup dalam wadah vakum luar. Mereka bersarang, hampir seperti boneka Rusia.”

Wadah ditempatkan dalam dua kantong Teflon tertutup dan disimpan dalam kotak sarung tangan nitrogen di lemari besi.

Membuka kontainer, seperti yang dilakukan Meshik dan rekan-rekannya bulan lalu, cukuplah rumit dan menantang. Para ilmuwan harus dapat mengidentifikasi tanda kimia asli dari setiap bit gas yang mungkin ada di dalam wadah tersebut. Ini termasuk gas bulan yang mungkin telah ditangkap saat regolit bulan dikumpulkan dari permukaan bulan, serta gas lain yang mungkin telah tercuci juga dari bebatuan selama penyimpanan beberapa dekade berikutnya.

“Tidak ada segel vakum yang sempurna. Tidak ada cara untuk mengetahui bagaimana kinerja segel vakum kontainer setelah 50 tahun. Apakah mereka benar-benar menjaga vakum? Atau, seberapa baik mereka tidak bocor? Mengantisipasi semua kemungkinan skenario, sehingga kami siap untuk setiap hasilnya. Untuk alasan ini, perangkat kami dirancang agar dapat melakukan tidak hanya ekstraksi gas tunggal, tetapi ekstraksi beberapa volume berbeda dalam kondisi berbeda pula,” papar Meshik, seperti yang dilaporkan Knowridge Science Report.

Brad Jolliff, Profesor Ilmu Bumi dan Planet Scott Rudolph juga direktur McDonnell Center for the Space Sciences mengatakan, "Lima puluh tahun yang lalu, ketika sampel ini dikumpulkan, para ilmuwan NASA memiliki pandangan ke depan untuk menerapkan prosedur kurasi yang akan memastikan generasi mendatang mengakses sampel murni ketika metode dan prosedur analitis baru akan tersedia, dan pertanyaan ilmiah baru akan diajukan.”

Meshik memimpin desain dan konstruksi peralatan manifold ekstraksi, mendapatkan dukungan dari Olga Pravdivtseva, profesor peneliti fisika, dan Rita Parai, asisten profesor ilmu bumi dan planet, semuanya dalam Seni & Sains di Universitas Washington.

 Ketiga ilmuwan tersebut diakui secara internasional untuk analisis gas mulia presisi tinggi dari bahan terestrial dan luar angkasa dari berbagai benda di tata surya, termasuk matahari (misi Genesis) dan debu kosmis (misi Stardust).

Gas bulan dari wadah penyimpanan sekarang sedang dikumpulkan menggunakan peralatan manifold ekstraksi. Setelah gas yang terperangkap dalam wadah dikumpulkan, tim berencana untuk membiarkan gas lain perlahan berdifusi keluar dari batuan bulan itu sendiri. NASA kemudian akan mengirimkan gas ke laboratorium terpilih di AS dan Eropa, termasuk ke Universitas Washington yang mengkhususkan diri dalam analisis presisi tinggi oksigen, nitrogen, gas mulia, dan organik.

"Studi gas mulia adalah contoh yang bagus karena tidak hanya mengandung banyak informasi tentang implantasi material saat ini dari matahari ke permukaan bulan, tetapi juga tentang asal usul bulan empat setengah miliar tahun yang lalu. Nantikan hasil menarik yang akan datang!" pungkas Jolliff, peneliti utama institusional untuk Washington.

Hasil sains awal dari pengumpulan gas awal akan dibahas selama Lunar and Planetary Science Conference, yang akan diadakan di Houston pada 7-11 Maret. Kita nantikan saja bagaimana hasilnya.